L’arapaima (également appelé pirarucu) est un poisson d’eau douce qui vit depuis des millions d’années dans les rivières et les lacs du bassin amazonien. Il est considéré comme l’un des plus anciens poissons de rivière, puisqu’il existe des fossiles d’arapaima datant de 23 millions d’années. Ces poissons sont remarquables par leur taille gigantesque, allant de 2 à 3 mètres de long, voire plus ! Ils font donc partie des plus grands poissons du monde et sont les titans ultimes de l’Amazonie. En plus d’être gigantesque et préhistorique, l’arapaima est l’un des rares poissons à respirer l’oxygène de l’eau. Toutes les 10 à 20 minutes environ, il sort la tête pour inhaler de l’air, une capacité qu’il a développée pour survivre dans des eaux peu oxygénées. L’arapaima est un poisson important d’un point de vue économique, culturel et environnemental, qui constitue depuis des siècles une source importante de protéines pour les populations locales, à tel point qu’il fait partie des armoiries de l’Ucayali, un département territorial du Pérou. Jusqu’en 2013, on pensait qu’il n’existait qu’une seule espèce d’arapaima : Arapaima gigas, mais cette année-là, l’espèce Arapima leptosoma a été décrite, et l’on a également découvert l’existence de trois autres espèces qui avaient été précédemment décrites mais rejetées à l’époque : Arapaima mapae, Arapima arapaima et Arapaima agassizii ; des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la validité de ces trois espèces supplémentaires.
